Bar Higuchi

恐らく日本の年中行事の中で最もロマンティックなイベントといえるであろう七夕（たなばた）。

普段、あまり夜空は見上げることのない私でも、満天の星の中に一段と鮮やかに輝く天の川を、まぶたの奥に映してみたくなるものです。

子供の頃、笹に願いごとを書いた短冊を「笹の葉さーらさら・・・」と例のテーマソングを歌いながら飾っていたことを思い起こす方もきっといらっしゃることでしょう。 そんな夢のある、壮大な宇宙に想いをはせるこの七夕行事、そもそもなぜ七つの夕べと書いて「たなばた」となるのでしょうか？

調べてみたところ、とても簡単に説明できる内容ではないようです。答えは意外にはっきりしているのですが、それに至るまでの理解が少々長うございます。お急ぎの方は最後の方のみご覧下さい。

現在日本で行われているこのイベントは①奈良時代に中国から伝わった習俗と、②古代日本からの伝説、とが習合したものとされています。

①古代中国では牽牛星（けんぎゅうせい）＝彦星と農事を知る基準としていました。
織女星（しゅくじょせい）＝織姫は養蚕や糸・針の仕事を司る星と考えられていて、この２つの星は旧暦の７月７日頃（新暦では８月初旬ですね）天の川をはさんでひときわ輝いてみえることから、年に一度だけ逢えるというストーリーが作られた模様。この織姫伝説にあやかり、裁縫の上達を願う、乞巧淀奠（きっこうでん）という風習もありました。

②一方、古代日本の農村において七夕はお盆の行事の一部で先祖の霊を迎えるための禊の行事でした。一年の二期に分けて考えていた（正月と盆はその折目の時！）当時の人びとにとって七月は正月と同じくらい大切な月であったようです。７月の満月（１５日）の夜、夏から秋への転換となるこの頃に祖霊を迎え、収穫物を供え感謝の気持ちを示す先祖祭りが行われていました、後にお盆となります。

当然ながら正月と同じくらい重要なイベントである以上、その準備も大変です。それは７月７日の半月の夜、若い女性が祖霊の降臨にふさわしいと思われる人里離れた水色の小屋に籠り、祖霊に着ていただくための衣服を織機で織り、そのできた布を笹につけて立てました。そう、笹は祖霊が降りてくる際の依り代（よりしろ）であったのです。

そして、この布を織る若い女性を棚機女（たなばたつめ）といいました。七夕と書いてたなばたと読むのでは、「七月の夕方から祖霊に捧げる布を織るたなばたつめ」からきているのです。

古代日本の七夕は盆行事の一つであった訳で、後に仏教が盛んになると、７月１５日は仏教行事である孟蘭盆（梵語 ullambana）となったため、七夕行事は７日に繰り上げられ、星祭りの色合いが濃くなっていったようです。

ということで、日本ではこの①棚機女と、②中国の織姫伝説が結びついたものが七夕行事となり広まって現在に至るようです。日本の行事としては珍しくお酒の伴わないお祭りですね。

参考文献　「冠婚葬祭のなぜ？」ニューミレニアムネットワーク　２５００円（税込）